El concreto es un material de construcción común que puede usarse en una gran variedad de maneras. Generalmente se produce mezclando cemento, arena, agregado (grava) y agua. Cuando se mezclan estos ingredientes en las cantidades correctas, y si se refuerza añadiendo varillas metálicas de refuerzo, filamentos de fibra de vidrio o varillas plásticas, el hormigón puede usarse para construir carreteras, puentes, edificios, fosas sépticas, pisos, bloques de hormigón y hasta mostradores para cocinas en las casas. Sin embargo, cualquier persona que trabaje con el hormigón y cemento debe estar consciente de los peligros potenciales a la salud y observar los procedimientos seguros en su manejo para evitar exposiciones peligrosas.
Existen algunas aplicaciones para el hormigón que requieren la adición de otros materiales que pueden afectar adversamente a la salud si no se manejan correctamente. Estos materiales añadidos pueden incluir compuestos alcalinos (tales como la cal) que son corrosivos a los tejidos de los humanos, pequeñas cantidades de sílice cristalina que son abrasivas a la piel y causan daños a los pulmones, o pequeñas cantidades de cromo que pueden causar reacciones alérgicas. Los riesgos de sufrir enfermedades o lesiones causadas por estos aditivos del hormigón dependen del nivel y de la duración de la exposición, así como de la sensibilidad de la persona.
Los efectos nocivos para la salud provenientes del hormigón o del cemento generalmente son resultado de exposición por contacto con la piel, los ojos o por inhalación.
- Contacto con la piel – El contacto de polvo de cemento u hormigón húmedo con la piel puede causar quemaduras, erupción e irritación de la piel. Algunas veces los trabajadores se vuelven alérgicos si han hecho contacto de la piel con el cemento durante un período de tiempo largo.
- Contacto con los ojos – El contacto del hormigón o cemento con los ojos puede causar irritación inmediata o retardada en los ojos. Dependiendo de cuánto y durante cuánto tiempo ha durado el contacto del polvo con los ojos, los efectos pueden variar desde enrojecimiento hasta quemaduras químicas dolorosas.
- Inhalación – La inhalación del polvo de cemento puede ocurrir cuando los trabajadores vacían los sacos de cemento para mezclar el hormigón. Al lijar, esmerilar, cortar, taladrar o demoler el hormigón, el polvo que se crea presenta los mismos peligros que el polvo de cemento. La exposición al polvo de cemento o de hormigón puede causar irritación en la nariz y la garganta. La exposición a largo plazo al polvo de hormigón que contiene sílice cristalina puede resultar en una enfermedad incapacitante de los pulmones conocida como silicosis.
Existen maneras de prevenir o controlar los efectos nocivos para la salud cuando se trabaja con hormigón y cemento. Primero que nada, vístase para protegerse. Use guantes resistentes al álcali, mangas largas y pantalones largos para reducir la exposición de la piel al polvo de hormigón o cemento, y botas impermeables más largas que la profundidad del cemento. Use gafas de protección con resguardos laterales para protegerse los ojos, o si hay mucho polvo, use anteojos protectores (goggles). No use lentes de contacto. Cuando no se puede evitar trabajar dentro del polvo, use un equipo de protección respiratoria aprobado por el empleador. Y recuerde lavarse las manos y la cara antes de comer, beber fumar o usar los servicios sanitarios al final de la jornada de trabajo.
Segundo, observe todas las prácticas y procedimientos de seguridad en el trabajo. Trabaje de manera que minimice la creación de polvo de cemento. Manténgase alejado de las áreas polvorientas cuando sea posible. Mezcle el cemento seco en áreas bien ventiladas. Moje el área de trabajo para controlar el polvo y haga cortes húmedos en lugar de secos en la mampostería. Si es necesario arrodillarse sobre el hormigón fresco, use una tabla seca o almohadillas impermeables para las rodillas. Finalmente, si el hormigón seco o húmedo entra en contacto con su piel, lávese lo más pronto posible.
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